Parásitos intestinales
Los parásitos son organismos que viven sobre o dentro de otro organismo – el huésped – y se benefician a su costa. En el mundo, los parásitos intestinales son muy frecuentes, sobre todo en regiones con un saneamiento deficiente. En Europa y Norteamérica son mucho más raros, pero siguen apareciendo los oxiuros en niños, la giardia después de un viaje o las infecciones por carne poco hecha.
Este artículo explica qué parásitos existen, cómo te puedes infectar, qué síntomas causan, cómo se diagnostican y tratan, y qué pueden y qué no pueden hacer los remedios naturales.
¿Qué parásitos hay?
Los parásitos son un grupo muy diverso. A grandes rasgos se dividen en:
| Categoría | Características | Subcategorías / ejemplos |
| Protozoos | Organismos unicelulares que pueden multiplicarse en el cuerpo humano. | Giardia lamblia (giardiasis), Entamoeba histolytica (disentería amebiana), Cryptosporidium. |
| Helmintos (gusanos) | Organismos pluricelulares; la mayoría no se multiplica dentro del cuerpo humano. | |
| Platelmintos (gusanos planos) | Gusanos de cuerpo aplanado. | Tenias (Taenia saginata, Taenia solium), duelas (Fasciola hepatica). |
| Nematodos (gusanos redondos) | Gusanos de cuerpo cilíndrico. | Ascaris lumbricoides (lombriz intestinal), Enterobius vermicularis (oxiuros), anquilostomas. |
| Ectoparásitos | Viven en la superficie del cuerpo. | Piojos, pulgas, garrapatas, ácaros de la sarna. |
Los parásitos o sus huevos pueden encontrarse en la tierra, el agua contaminada, la carne o el pescado poco cocinados, las verduras y frutas sin lavar y en los animales.
¿Cómo te infectas y quién corre más riesgo?
La mayoría de los parásitos intestinales se transmiten por alimentos o agua contaminados, o por manos que han estado en contacto con heces, tierra o animales. Vías típicas de infección:
- beber agua sin tratar, por ejemplo de arroyos o en países con mal abastecimiento de agua
- comer carne o pescado poco cocinados
- comer verduras, fruta o ensalada sin lavar
- una mala higiene de manos, sobre todo después de ir al baño y antes de comer
- el contacto con animales, también con las mascotas
Grupos con más riesgo:
| Grupo de riesgo | Por qué tiene más riesgo |
| Niños | Contacto frecuente con tierra y arena y tendencia a llevarse las manos a la boca. Los oxiuros se contagian fácilmente en guarderías y colegios. |
| Personas con el sistema inmunitario debilitado | Las infecciones pueden ser más graves y durar más, por ejemplo con Cryptosporidium. |
| Viajeros | Sobre todo a países con saneamiento deficiente. Bebe agua embotellada o hervida, evita el hielo y los alimentos crudos y lávate las manos a menudo. |
| Personas con mascotas | Los perros y gatos pueden transmitir ciertos gusanos. Desparasitar a las mascotas con regularidad y lavarse las manos reduce el riesgo. |
Enfermedades y síntomas
Los parásitos pueden causar desde ningún síntoma hasta enfermedades graves. En el mundo, la malaria, causada por el parásito unicelular Plasmodium, es la enfermedad parasitaria más peligrosa. En los niños de los países más pobres, los gusanos intestinales contribuyen a la desnutrición, la anemia y los retrasos del desarrollo.
Los síntomas de los parásitos intestinales suelen ser poco específicos:
| Tipo de síntoma | Ejemplos |
| Problemas digestivos | Dolor abdominal, diarrea, hinchazón, náuseas; con la giardia, a menudo diarrea grasienta y maloliente. |
| Cansancio y debilidad | Por mala absorción de nutrientes o pérdida de sangre. |
| Picor | Los oxiuros causan típicamente picor anal, sobre todo por la noche. |
| Problemas de sueño | Sobre todo con oxiuros en niños. |
| Anemia | Por ejemplo, en la infección por anquilostomas, debido a la pérdida de sangre. |
| Pérdida de peso | En infecciones de larga duración, como la giardia o las tenias. |
| Síntomas neurológicos | Raros, si los parásitos llegan al sistema nervioso (p. ej., convulsiones en la neurocisticercosis). |
Muchos de estos síntomas pueden tener otras causas. Los problemas digestivos persistentes, sobre todo después de un viaje, siempre debe estudiarlos un médico.
Diagnóstico
Los parásitos se diagnostican normalmente con estas pruebas:
| Método | Descripción |
| Análisis de heces (microscopio) | Varias muestras en días distintos aumentan la probabilidad de detectar huevos, larvas o quistes. |
| Pruebas de antígenos o PCR en heces | Detectan de forma muy fiable parásitos concretos como Giardia, Cryptosporidium o Entamoeba. |
| Test de la cinta adhesiva | Para los oxiuros: por la mañana se presiona una cinta transparente sobre la piel alrededor del ano y se examina al microscopio. |
| Análisis de sangre | Los anticuerpos contra ciertos parásitos o los eosinófilos elevados (un tipo de glóbulo blanco) pueden indicar una infección por gusanos, sobre todo fuera del intestino. |
| Pruebas de imagen y endoscopia | Ecografía, TAC o resonancia para quistes en órganos como el hígado; endoscopia o colonoscopia en casos dudosos. |
Desconfía de las pruebas alternativas que dicen detectar parásitos mediante biorresonancia, análisis del pelo o «análisis de sangre viva»: no están validadas científicamente y a menudo dan diagnósticos falsos.
Tratamiento
La mayoría de los parásitos intestinales se tratan de forma rápida y eficaz con medicamentos. Los oxiuros, por ejemplo, se tratan normalmente con una dosis única que se repite a las dos semanas, idealmente en toda la familia. La giardia y otros protozoos también responden bien a medicamentos específicos.
¿Y los remedios naturales?
Muchas plantas se usan tradicionalmente contra los parásitos, y algunas tienen efectos antiparasitarios en el laboratorio. Sin embargo, apenas hay estudios fiables en personas, y ningún remedio natural ha demostrado ser tan eficaz como los medicamentos. Algunos no son inofensivos: el ajenjo contiene tuyona, que en cantidades grandes puede dañar el sistema nervioso, y el nogal negro puede dañar el hígado. Las «limpiezas de parásitos» con hierbas también pueden retrasar el diagnóstico y el tratamiento adecuados.
Cómo apoyar tu intestino
Un intestino sano y un sistema inmunitario fuerte no evitan todas las infecciones, pero ayudan al cuerpo a hacerles frente y a recuperarse después:
Alimentación natural
Una dieta rica en verduras, fruta, cereales integrales, legumbres y grasas saludables alimenta a las bacterias intestinales beneficiosas. Poco azúcar y pocos alimentos muy procesados le sientan bien a tu flora intestinal.
Alimentos fermentados
El chucrut, el kimchi, el kéfir y el yogur natural con cultivos vivos contienen bacterias beneficiosas. Algunos probióticos se estudian como complemento del tratamiento de la giardia, con resultados dispares.
Fibra
Las verduras, la fruta, la avena, la linaza, los frutos secos y las legumbres alimentan a las bacterias intestinales beneficiosas.
Ejercicio, sueño y gestión del estrés
El ejercicio regular, dormir lo suficiente y menos estrés apoyan el sistema inmunitario en general.
Plantas y especias usadas tradicionalmente contra los parásitos
| Planta o especia | Propiedades y lo que se sabe |
| Ajo | Contiene alicina; efectos antibacterianos y antiparasitarios en el laboratorio. |
| Ajenjo | Usado tradicionalmente contra los gusanos; contiene tuyona: no para uso prolongado, en el embarazo ni en niños. |
| Clavo | Antiséptico; efectos antiparasitarios en el laboratorio. |
| Nogal negro (hojas y cáscaras) | Contiene juglona; uso tradicional; puede dañar el hígado. |
| Semillas de calabaza | Contienen cucurbitina, que paralizó gusanos en estudios antiguos; uso tradicional contra las tenias. |
| Jengibre | Apoya la digestión y tiene efectos antiinflamatorios. |
| Papaya (semillas y pulpa) | Contiene papaína; un estudio pequeño encontró efecto contra los gusanos intestinales en niños. |
| Aceite de coco | Los ácidos láurico y caprílico tienen efectos antibacterianos y antifúngicos en el laboratorio. |
| Cúrcuma | Antiinflamatoria y antioxidante. |
| Romero | Apoya la digestión; antibacteriano en el laboratorio. |
| Tomillo | Contiene timol, con propiedades antisépticas. |
| Orégano (aceite de orégano) | Antibacteriano, antifúngico y antiparasitario en el laboratorio; sin diluir irrita las mucosas. |
| Hierbas amargas (p. ej., centaura, artemisa, raíz de genciana) | Estimulan la producción de jugos digestivos. |
| Semillas de comino negro (Nigella sativa) | Se investigan sus efectos antiparasitarios y antiinflamatorios. |
Estas plantas pueden formar parte de una dieta sana, pero no sustituyen el diagnóstico ni el tratamiento médico.
Hongos medicinales
Hongos como el reishi, el chaga y la melena de león tienen efectos inmunomoduladores en estudios de laboratorio. No actúan directamente contra los parásitos y no hay pruebas de que prevengan las infecciones parasitarias.
¿Dónde viven los parásitos en el cuerpo?
La mayoría de los parásitos viven en el intestino, pero algunos pueden afectar a otros órganos:
| Lugar del cuerpo | Ejemplos de parásitos o información general |
| Intestino (delgado y grueso) | El lugar más frecuente, p. ej., lombrices intestinales, oxiuros, tenias, Giardia. |
| Hígado y vías biliares | Duelas hepáticas (p. ej., Fasciola hepatica), quistes de Echinococcus o abscesos hepáticos amebianos. |
| Pulmones | Menos frecuente; p. ej., Paragonimus o larvas migratorias de Ascaris, que causan tos. |
| Músculos | P. ej., Trichinella spiralis forma quistes en el tejido muscular y causa dolor y fiebre. |
| Cerebro y sistema nervioso | Raro pero grave, p. ej., larvas de la tenia del cerdo (neurocisticercosis), quistes de Echinococcus o Toxoplasma en personas con el sistema inmunitario debilitado. |
| Sangre | P. ej., los parásitos de la malaria (Plasmodium) viven en los glóbulos rojos y causan fiebre y escalofríos recurrentes. |
Los parásitos fuera del intestino se detectan normalmente con análisis de sangre y pruebas de imagen como la ecografía, el TAC o la resonancia.
¿Cuánto se tarda en recuperarse?
Con el medicamento adecuado, la mayoría de los parásitos intestinales se eliminan en unos días o pocas semanas. Algunas infecciones requieren un segundo tratamiento, y con los oxiuros conviene tratar a todo el hogar a la vez y seguir medidas de higiene para evitar reinfecciones: lavarse las manos, llevar las uñas cortas y cambiar y lavar a diario la ropa interior y la de cama.
Acude al médico si tienes diarrea durante más de unos días, sangre en las heces, fiebre, pérdida de peso o síntomas después de un viaje, y antes de tratar por tu cuenta a niños, embarazadas o personas con enfermedades crónicas.
Prevención
- Lávate bien las manos con jabón después de ir al baño, de trabajar en el jardín o de tocar animales, y antes de comer
- Lava bien la fruta y la verdura
- Cocina bien la carne y el pescado; la congelación mata algunos parásitos del pescado
- Cuando viajes, bebe solo agua segura
- Desparasita a tus mascotas con regularidad
En resumen
Los parásitos intestinales son menos frecuentes en Europa y Norteamérica que en muchas otras partes del mundo, pero siguen existiendo. Una buena higiene, alimentos y agua seguros y precaución al viajar son la mejor protección. Si sospechas una infección, pide un diagnóstico adecuado: los medicamentos actuales suelen ser rápidos y eficaces. Una dieta y un estilo de vida sanos apoyan tu intestino y tu sistema inmunitario, pero no sustituyen el tratamiento.
