（ラテン語：Climacterium）
人生の新しいステージ
閉経は病気ではなく、人生の自然な段階です。卵巣は徐々に排卵をやめ、エストロゲンとプロゲステロンというホルモンが減っていきます。厳密には、閉経とは最後の月経のことで、12か月間月経がなかった時点で確定します。平均すると51歳前後、多くは45〜55歳の間に起こります。
その前のホルモンが変化する数年間を閉経周辺期（更年期）と呼びます。40代に始まることが多く、数年続くこともあります。月経が不規則になり、最初の症状が現れます。この時期の感じ方は人によって大きく異なり、ほとんど気づかない人もいれば、日常生活に大きく影響する症状に悩む人もいます。
多くの女性にとって、この時期は新たな方向を見つめ直すときでもあります。子どもが巣立ち、優先順位が変わり、自分自身のための時間が増えていきます。
よくある症状
閉経周辺期と閉経後によく見られる症状には、次のようなものがあります。
- ほてり（ホットフラッシュ）と寝汗
- 睡眠の問題
- 気分の浮き沈み、イライラ、落ち込み、不安
- 集中しにくい、物忘れ（「ブレインフォグ」）
- 腟の乾燥や性交時の痛み
- 尿路感染症が増える、急な尿意
- 関節や筋肉の痛み
- 肌の乾燥、髪が細くなる
- 性欲の低下
ほてりは平均して7年ほど、ときにはそれ以上続きます。閉経後はエストロゲンの低下によって、長期的に骨粗しょう症や心血管疾患のリスクも高まります。だからこそ、この時期の健康的な生活習慣はとりわけ大切です。
心、人間関係、そして支え
ホルモンの変化は気分に影響することがあります。エストロゲンはセロトニンなど脳内の伝達物質と関わっているからです。寝汗による睡眠不足が、さらに状況を悪化させます。多くの女性がいつもよりイライラしたり、敏感になったり、疲れ切ったりしていると感じ、ときには自分でも自分がわからなくなります。
話すことが助けになります。落ち着いたときに、責めることなく、何が起きているのかをパートナーや家族に説明してみましょう。たとえば：
「最近、体が変わってきているせいで、気持ちのバランスを保つのが難しいの。誰のせいでもなくて、ホルモンのせいなんだ。」
パートナーにできることはたくさんあります。ハグ、一緒の散歩、一緒に囲む食卓、あるいはただ話を聞くこと。母親や姉妹、友人など、ほかの女性と経験を分かち合うことも気持ちを軽くし、ひとりではないと気づかせてくれます。
症状や落ち込みに押しつぶされそうなときは、婦人科医やかかりつけ医に相談してください。助けを求めるのは弱さではなく、強さの表れです。認知行動療法も、ほてり、睡眠の問題、気分の落ち込みに効果があることが示されています。
治療の選択肢
更年期の症状には、効果的な治療法があります。
- ホルモン補充療法（HRT）は、ほてりと寝汗に最も効果的な治療で、骨も守ります。適しているかどうかは、年齢、閉経からの年数、症状、個々のリスクによって異なります。60歳未満の健康な女性の多くでは、利益がリスクを上回ります。医師に相談してください。
- クリームや腟錠による局所エストロゲンは、腟の乾燥や排尿の問題に役立ち、リスクはごくわずかです。
- ホルモンを使えない、または使いたくない女性のための非ホルモン薬もあります。
- ブラックコホシュやレッドクローバーなどのハーブは人気がありますが、研究結果は一貫していません。ブラックコホシュはまれに肝臓を傷つけることがあります。使う前に医師に相談してください。乳がんの既往がある場合はとくに注意が必要です。
健康的な食事 ― 体と心の支えに
更年期は、食生活を見直すよいタイミングです。この時期の体はとくにカルシウム、ビタミンD、たんぱく質、食物繊維、オメガ3脂肪酸を必要としています。
植物性エストロゲンは、エストロゲンに似た弱い作用をもつ植物成分です。大豆、豆腐、テンペ、亜麻仁、レンズ豆に含まれています。研究では、大豆イソフラボンが一部の女性でほてりの頻度をわずかに減らすことが示されています。効果は控えめで、現れるまでに数週間かかります。
骨のためには、乳製品、カルシウムの多いミネラルウォーター、ケール、ブロッコリー、カルシウム強化の植物性ミルクからカルシウムを、青魚、卵、日光からビタミンDをとりましょう。冬にはサプリメントが役立つことも多いです。十分なたんぱく質は筋肉量の維持を助けます。ナッツ、種子、豆類、全粒穀物に含まれるマグネシウムは筋肉と神経を支え、魚、亜麻仁、くるみのオメガ3脂肪酸は心臓と血管によい働きをします。
野菜、豆類、全粒穀物の食物繊維は消化を助け、血糖値やコレステロールのコントロールにも役立ちます。ケフィア、ヨーグルト、ザワークラウト、そして味噌や納豆などの発酵食品は腸によいものです。
アルコール、カフェイン、辛い食べ物でほてりが起きやすいと感じる女性もいます。自分のきっかけに気づいておくとよいでしょう。
運動も同じくらい大切です。筋力トレーニングや早歩きのような体重のかかる運動は骨と筋肉を強くし、有酸素運動は心臓を守り、体を動かすこと全般が睡眠と気分を改善します。
世界に目を向けると
更年期の経験は、世界の地域によって異なります。
- 食事：日本の女性は伝統的に、欧米の女性よりほてりを訴えることが少ないとされてきました。大豆食品の摂取量が多いことが理由のひとつかもしれません。地中海沿岸の国々では、オリーブオイル、野菜、ナッツ、魚が豊富な食事が心臓と骨を支えています。
- 文化：年長の女性が社会的に高い地位をもつ文化では、更年期がより前向きにとらえられることが多いです。研究では、加齢に対する考え方が症状の感じ方に影響しうることが示唆されています。
- オープンさ：多くの欧米諸国では、ここ数年で職場を含め、更年期についてずっとオープンに話されるようになりました。
社会的な支えは本当に違いを生みます。理解され、支えられていると感じる女性は、この時期をよりうまく乗り越えられることが多いのです。
まとめ
更年期は終わりではなく、移行期です。正しい情報、健康的な食事、定期的な運動、パートナーや家族の支え、そして必要なときの医療の助けがあれば、この時期はエネルギーと新しい視点に満ちたものになりえます。症状が生活の質に影響しているなら、ただ我慢しないでください。効果的な治療法があります。
